Kapitel 151 - Unter den Augen des Kaisers

Leyla stand vor der gewaltigen Tür zum Versammlungsraum des Kaiserpalasts, ihre Finger umschlossen den kunstvoll verzierten Griff aus poliertem Gold. Das massive Tor wirkte einschüchternd, nicht nur wegen seines Prunks, sondern wegen dem, was sich dahinter verbarg. Der Schild über der Tür, besetzt mit leuchtenden Edelsteinen, verkündete in kunstvollen Lettern „Kaiserliches Militär“ – ein Symbol von Macht, Ordnung und unantastbarer Autorität.

Das Licht der Kronleuchter spiegelte sich in der glänzenden Oberfläche der Tür und warf schillernde Reflexe auf die kunstvoll geschnitzten Wände. Alles hier war auf Pracht und Erhabenheit ausgelegt. Darauf, jeden der eintrat, unmissverständlich daran zu erinnern, wo er sich befand – im Herzen der kaiserlichen Dynastie.

Leyla sog die Luft tief ein. Ihr Herz schlug schneller, das Adrenalin rauschte durch ihre Adern. Sie wusste nicht, wer außer Yang und dem Kaiser noch anwesend sein würde. Die Ungewissheit war wie eine Klinge, die an ihren Nerven schnitt. Doch sie durfte sich nicht verunsichern lassen. Sie war eine Kopfgeldjägerin des Kaisers. Sie war stark. Sie war fähig. Sie war bereit.

Zweimal ließ sie den Türklopfer auf das Metall prallen.

—BANG— —BANG—

Der dumpfe, hallende Ton schnitt durch die angespannte Stille, schien durch die Mauern des Palastes zu wandern. Einen Moment lang war nichts zu hören, dann drang eine tiefe, kontrollierte Stimme durch die Tür. Ein Mann, mit ruhigem, aber unmissverständlichem Befehlston.

[???] ,,Edle Miss Leyla, tretet ein.’’

Leyla kannte die Stimme nicht, doch nun war nicht der Moment für Spekulationen. Sie drückte die Tür auf, die trotz ihrer massiven Erscheinung überraschend leicht und lautlos nachgab. Die Stille dahinter war beinahe erdrückend.

Der Versammlungsraum war ebenso prächtig wie einschüchternd. Die Decke war hoch, mit kunstvollen Fresken verziert, die vergangene Schlachten und glorreiche Eroberungen darstellten. Die Wände glänzten im sanften Licht der vergoldeten Kronleuchter, während schwere Vorhänge das Sonnenlicht des Tages in tiefrotem Schimmer filterten.

Doch all das verblasste angesichts der drei Personen, die an der Stirnseite des Raumes Platz genommen hatten.

Yang saß links. Ihre Haltung war, wie immer, vollkommen ruhig und aufrecht. Ihre Augen, dunkel und undurchdringlich wie ein stiller See in der Nacht, musterten Leyla mit der Gelassenheit, die Leyla von ihr gewohnt war. Jeder im Raum wusste: Die Frau, die dort saß, war die mächtigste Person im Kaiserreich, vielleicht sogar der Welt.

In der Mitte thronte Kaiser Verion III höchstpersönlich. Seine Präsenz war erdrückend, nicht laut oder einschüchternd auf offensichtliche Weise, sondern durch die unerschütterliche Ruhe, die ihn umgab. Sein Blick war scharf, sein Gesicht ausdruckslos – ein Mann, dessen Wort die absolute Wahrheit war, dessen Urteil nicht hinterfragt wurde. Die dunkle Robe, geschmückt mit goldenen Insignien, verlieh ihm eine fast gottgleiche Erhabenheit.

Doch es war der Mann auf der rechten Seite, der Leyla überraschte.

Ein General, das erkannte sie sofort. Seine Uniform war tiefschwarz, geschmückt mit zahlreichen Orden, die von einem Leben voller Schlachten und Verdienste zeugten. Er war älter, sein kurzes graues Haar makellos gepflegt, sein Vollbart akkurat gestutzt. Doch es waren seine Augen, die Leyla alarmierten – kalt, analytisch, voller Erfahrung. Ein Mann, der in seinem Leben wahrscheinlich mehr Kämpfe gesehen hatte, als seine Berufsgenossen. Ein Mann, der Fehler nicht duldete.

Kein einziger Stuhl war für sie bereitgestellt. Sie war hier nicht als Gast.

Leyla ließ ihren Blick für einen Moment gesenkt, dann tat sie das, was vor dem Kaiser erwartet wurde – sie verbeugte sich tief. Ihr Atem war ruhig, ihre Miene neutral. Jetzt durfte sie keine Unsicherheit zeigen.

Der Kaiser musterte sie einen Augenblick, dann sprach er mit einer Stimme, die keine Emotion zeigte, aber die Luft im Raum füllte wie der Klang eines Glockenschlags.

,,Erhebe dich, Kopfgeldjägerin Leyla.’’

Die Worte des Kaisers waren hart und ließen keinen Widerspruch zu.

Langsam hob sie den Kopf. Ihre Augen begegneten nacheinander denen der drei Anwesenden. Die Stille dehnte sich, schien beinahe greifbar, während sie darauf wartete, dass jemand das Wort ergriff.

Es war der General, der die Stille brach.

„Edle Miss Leyla.“ Seine Stimme war rau, aber durchdringend, seine Haltung reglos, als wäre er aus Stein gemeißelt. „Wir sind hier, um Euer eigenmächtiges Handeln auf Eurem vergangenen Auftrag zu besprechen.“

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Leyla schwieg einen Moment und nickte langsam. Sie würde nur das sagen, wonach man sie fragte. Kein überflüssiges Wort würde ihre Lippen verlassen, kein unbedachtes Detail ihre Position gefährden. Ihre Haltung blieb reglos, ihre Augen waren fest auf den General gerichtet, während sie mit stoischer Ruhe abwartete, welchen Verlauf dieses Gespräch nehmen würde.

„Ich bin General van Lautern, führender Befehlshaber der zweiten kaiserlichen Armee. Ich spreche hier im Namen des abwesenden General van Trey.“ Er musterte sie mit einem Blick, dem nichts entging, als wolle er jede ihrer kleinsten Reaktionen auf seine Worte erfassen und bewerten.

„Kommen wir direkt zum Punkt.“ Seine Stimme wurde einen Hauch schärfer. „Warum habt Ihr entschieden, Miguel Atrasa, den Großmagus des Feuerturms, zu verschonen? Euer Auftrag war eindeutig – die Eliminierung aller Großmagi. Und doch lebt er.“

Die Frage lag schwer im Raum. Eine unausgesprochene Drohung schwang in seinen Worten mit, doch Leyla ließ sich nicht beirren. Sie hatte mit genau dieser Konfrontation gerechnet und war vorbereitet. Ohne zu zögern, atmete sie tief durch und antwortete mit ruhiger, klarer Stimme.

„Miguel Atrasa hat sich als nützliches Werkzeug erwiesen. Ohne ihn wäre die Anerkennung des Kaiserreichs durch den Magieturm nicht gesichert gewesen. Ebenso hätten die führenden Händlerfamilien nicht so reibungslos verhandelt. Sein Überleben hat entscheidend zur Stabilisierung der neuen Ordnung beigetragen.“

Ihre Worte waren gezielt gesetzt, jedes Argument mit Bedacht formuliert. Sie sah, wie van Lautern sie prüfend musterte, ihr Gesagtes abwog. Dann nickte er langsam, als akzeptiere er ihre Begründung – doch das Misstrauen in seinen Augen blieb.

„Verstehe.“ Seine Stimme war ein Hauch kälter als zuvor. „Dann erklärt mir, Edle Miss Leyla, warum Ihr dem mittlerweile verstorbenen Großhändler Yanis Marghri die Stellung als Protektor angeboten habt – mit der Aussicht auf einen Herzogstitel.“

Ein anderer hätte bei dieser Frage gezögert, doch Leyla war darauf vorbereitet. Ihre Antwort war bereits in Gedanken geformt, präzise und makellos.

„Mir war bewusst, dass eine solche Entscheidung nicht in meiner Macht lag.“ Ihre Stimme war ruhig, aber fest. „Doch um ihn zu manipulieren, war es nötig, ihm ein solches Versprechen zu machen. Erst dadurch ließ er sich dazu bewegen, die Kapitulation zu unterzeichnen. Noch vor meiner Abreise habe ich General van Trey darüber in Kenntnis gesetzt, dass diese Zusage nichtig war und lediglich als taktisches Mittel diente.“

Van Lautern ließ sich nichts anmerken, doch sein Griff um die Feder, mit der er eine Notiz niederschrieb, wurde ein wenig fester. Einen Moment lang sagte er nichts. Nur das leise Kratzen der Feder auf Pergament war zu hören. Als er den Blick wieder hob, lag ein neuer Ausdruck in seinen Augen. Härter. Durchdringender.

„Noch eine letzte Frage zu diesem Thema. Warum habt Ihr eigenmächtig in den Konflikt eingegriffen und eine der Flotten der Tabakinseln vernichtet?“

Die Anspannung im Raum war greifbar. Die Luft schwer von unausgesprochenen Konsequenzen. Doch Leyla blieb ungerührt. Ihre Haltung zeigte keinerlei Unsicherheit, und als sie antwortete, lag in ihrer Stimme eine Ruhe, die keine Zweifel zuließ.

„Es brauchte ein eindeutiges Zeichen der absoluten Überlegenheit des Kaiserreichs.“ Ihre Worte waren klar und unerschütterlich. „Je schneller der Krieg beendet wurde, desto weniger Zivilisten mussten leiden. Eine rasche Kapitulation bedeutet eine effizientere Kontrolle über das neu gewonnene Territorium. Die Vernichtung der Flotte durch mein direktes Eingreifen war ein notwendiger Schritt, um diesen Krieg mit minimalen Verlusten zu beenden.“

Diesmal schien der General mit ihrer Antwort zufriedener zu sein. Zumindest ließ sein langsames Nicken darauf schließen. Wortlos legte er das Pergament beiseite. Sein Blick wanderte kurz zu Yang und kehrte dann zu Leyla zurück.

Er hatte ihre Antworten akzeptiert – zumindest vorläufig.

Dann begann Yang zu sprechen.

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„Leyla, als du nach Tripolis aufgebrochen bist, warst du nur imstande, die erweiterte Naturmagie zu nutzen. Doch in der Schlacht hast du einen mächtigen Wasserzauber gewirkt. Erkläre mir, woher diese plötzliche Beherrschung eines Magieelements kommt, das dir vorher nicht zugänglich war.“

Yangs Stimme war ruhig, aber jeder Satz war ein scharf geschliffenes Messer, das auf die Wahrheit abzielte. Leyla spürte das Gewicht der Frage, doch sie zwang sich ruhig zu bleiben. Ihr Puls blieb gleichmäßig, ob durch bewusste Selbstkontrolle oder durch die subtile Wirkung der Runensteine, die sie bei sich trug, konnte sie nicht genau sagen. Ihre Haltung blieb reglos, ihr Blick unerschütterlich, als sie antwortete.

„Während meiner Vorbereitung auf die Erfüllung des Auftrags habe ich mit einem Meriden Wassermagie trainiert. Anfangs war es eine mühsame und langsame Angelegenheit, doch nach wenigen Tagen gelang mir die Beherrschung zunehmend besser.“

Sie hielt einen Moment inne, ließ ihre Worte in der angespannten Stille des Raumes nachhallen. Dann fuhr sie fort, diesmal mit einer zusätzlichen Erklärung, die sie und Eroica sorgsam ausgearbeitet hatten.

„Ich konnte mir nicht erklären, wie ein solcher Fortschritt in so kurzer Zeit möglich war. Doch meine Leibdienerin, Eroica Nyva, hat eine Theorie. Sie ist sich sicher, dass ich eine Potenzialistin bin. Sie wird sich in den kommenden Tagen mit dem Hofchronisten Rhovar Trellis zusammensetzen, um eine ausführliche, wissenschaftliche Abhandlung darüber zu verfassen.“

Yang ließ die Worte einen Moment lang unkommentiert stehen. Ihre Augen ruhten auf Leyla, als wollte sie jede Nuance ihres Gesichtsausdrucks auf Wahrheit prüfen. Die Stille dehnte sich, ein unbarmherziger Moment der Einschätzung. Dann sprach sie, ihre Stimme ruhig, doch mit einer unterschwelligen Strenge, die Leyla nicht entging.

„Diese Möglichkeit haben wir ebenfalls in Betracht gezogen.“ Sie ließ den Satz kurz in der Luft schweben, bevor sie weitersprach. „Eure Leibdienerin ist eine gebildete Akademikerin, ihre Einschätzungen sind fundiert. Doch Theorien allein reichen nicht. Die kommenden Monate werden zeigen, ob sie recht behält. Du wirst für Nachfragen bereitstehen.“

Leyla hielt dem durchdringenden Blick stand und nickte. Dann antwortete sie mit fester Stimme. „Das werde ich.“

Für einen Moment schien es, als wäre das Thema abgeschlossen. Doch dann, völlig unerwartet, folgte die nächste Frage – und sie traf Leyla mit der Wucht eines unvorhergesehenen Schlages.

„Wie ich von Cyntha erfahren habe,“ begann Yang mit gefährlicher Ruhe, „hatte der Orden der Gerechtigkeit es auf dich abgesehen. Warum war es einem seiner Mitglieder so wichtig, dich auszuschalten?“

Ein kaum merklicher Kälteschauer lief Leyla den Rücken hinab. Sie hätte diese Frage vorausahnen müssen, doch sie hatte nicht erwartet, dass sie so direkt gestellt werden würde. Unwillkürlich spürte sie, wie sich ihr Magen leicht zusammenzog. Es dauerte den Bruchteil eines Moments, doch sie erlaubte sich keine Unsicherheit. Ihre Stimme blieb kontrolliert, als sie antwortete.

„Ich weiß nicht, warum er es auf mich abgesehen hatte.“ Ihre Worte waren sorgfältig gewählt, weder hastig noch abwehrend. „Er hat es mir nicht erklärt.“

Die Stille, die folgte, war bedrückend. Yangs Blick blieb auf ihr haften, ihre dunklen Augen funkelten kühl, als ob sie versuchte, durch Leylas Worte hindurch die unausgesprochene Wahrheit zu greifen. Doch sie fragte nicht weiter nach. Stattdessen ließ sie die Worte im Raum stehen, als würde sie Leylas Antwort innerlich abwägen.

Dann durchbrach eine andere Stimme die Anspannung. General van Lautern lehnte sich ein wenig vor, sein Gesicht ein Abbild harter Entschlossenheit. Seine Stimme war wie Stein auf Stahl – rau, aber unbestreitbar autoritär.

Er stellte die nächste Frage.

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„Wie Ihr sicher mitbekommen habt, Edle Miss Leyla, ist derzeit eine Rebellion in Randurin im Gange.“ General van Lauterns Stimme war kühl, sein Blick bohrte sich förmlich in sie, als wolle er ihre Reaktion aus ihr herauspressen. „Unsere Quellen deuten darauf hin, dass ein alter Bekannter von Euch, Liam Valleri, der Anführer dieses Aufstands ist.“ Er machte eine kurze Pause, ließ die Worte in der angespannten Stille des Raumes nachwirken, bevor er die entscheidende Frage stellte. „Woraus besteht Eure Beziehung zu ihm?“

Leyla fühlte, wie sich ihr Körper unwillkürlich versteifte. Diese Frage traf sie wie ein Hammerschlag. Sie hatte von den Unruhen in Randurin gehört, doch sie hatte nicht erwartet, dass ihre Verbindung zu Liam hier, in diesem Raum, zur Sprache kommen würde. Es fühlte sich an, als würde sich eine unsichtbare Falle um sie zusammenziehen, ein Netz aus Misstrauen, aus dem es kaum ein Entkommen gab. Aber sie durfte sich nicht aus der Ruhe bringen lassen. Mit einer bewussten, langsamen Bewegung atmete sie aus und sammelte ihre Gedanken.

„Vor über einem Jahr gründete ich mit drei Gefährten die Abenteurergilde Graue Federn in Malyl.“ Ihre Stimme war ruhig, kontrolliert, aber jeder Satz war mit Bedacht gewählt. „Neben mir und Liam Valleri waren noch ein Zwerg namens Fer Stahl und eine Frau namens Roxanne Teil der Gruppe. Doch meine Verbindung zu ihm endete, als ich unter den Schutz des damaligen Kronprinzen Eugenius gestellt wurde. Seitdem hatte ich keinen Kontakt mehr zu ihm.“

Sie spürte den prüfenden Blick des Generals auf sich lasten, als ob er jede Nuance ihrer Mimik analysierte, jede kleinste Bewegung ihrer Augen oder Lippen auf Widersprüche abklopfte. Seine Mine blieb reglos, doch Leyla wusste, dass seine Gedanken auf Hochtouren arbeiteten.

Langsam lehnte er sich zurück, verschränkte die Hände vor sich auf dem Tisch und musterte sie weiter mit unbewegtem Gesicht. Dann sprach er erneut, seine Stimme noch immer ruhig, aber nun mit einem schneidenden Unterton. „War Euch zu der Zeit in dieser Gilde bewusst, was für ein Elf Liam ist? Wusstet Ihr von seinen Ansichten? Falls ja, warum habt Ihr dies nie zur Sprache gebracht?“

Leyla erwiderte seinen Blick ohne zu zögern. „Nein.“ Ihr Tonfall blieb standhaft. „Ich wusste nicht, welche Überzeugungen er hegte. Er hat sich nie offen gegen das Kaiserreich ausgesprochen. Weder damals noch heute habe ich Informationen über seine Absichten oder sein Ziel erhalten.“

Der General ließ eine bedeutungsschwere Stille folgen. Er musterte sie lange, als würde er ihr tief in die Seele blicken wollen. Obwohl sie die Wahrheit sagte, war ihr klar, dass das nicht ausreichen würde, um sein Misstrauen vollständig zu zerstreuen. Vielleicht lag es an der Natur seiner Position – oder vielleicht glaubte er, dass jeder, der einst an der Seite eines Feindes stand, selbst eine potenzielle Bedrohung war.

Doch dann geschah etwas, das sie nicht erwartet hatte.

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich kaum merklich, und als er das Wort ergriff, lag ein Hauch von Anerkennung in seiner Stimme. „Ihr habt bei Eurem abgeschlossenen Auftrag Verhandlungsgeschick sowie ein starkes Einschätzungsvermögen bewiesen. Ich verleihe Euch hiermit den Diplomatenorden. Mit ihm steht es Euch zu, in entsprechenden Momenten die Verhandlungen zu übernehmen.“

Für einen Moment war Leyla sicher, sich verhört zu haben. Sie blinzelte, während sie die Bedeutung seiner Worte zu erfassen versuchte. Ein Orden? Eine Auszeichnung? Hatte sie nicht gerade noch um ihren Ruf, vielleicht sogar um ihr Leben verhandelt? Doch dann bewegte sich der General, stand auf und zog mit bedachten Bewegungen eine kleine, kunstvoll verzierte Schatulle aus einer Schublade seines massiven Schreibtisches.

Der Raum schien für einen Moment den Atem anzuhalten, während er sich Leyla näherte. Mit einer würdevollen Geste öffnete er das Kästchen, und darin lag ein goldener Orden, auf dem eine filigran eingearbeitete Feder sich mit der Klinge eines Schwertes kreuzte. Ein Zeichen des diplomatischen Ranges, ein Symbol von Autorität – aber auch von Verantwortung.

Leyla spürte das Gewicht des Moments, als er den Orden an ihrer schwarzen Rüstung befestigte und ihr die Schachtel überreichte. Der kalte Glanz des Metalls lag schwer auf ihrer Brust, nicht nur als Schmuckstück, sondern als ein Zeichen dafür, dass sie nun eine Rolle im politischen Gefüge des Kaiserreichs spielte, ob sie es wollte oder nicht.

„Ich danke Euch, General von Lautern“, sagte sie schließlich. Ihre Stimme blieb ruhig, doch sie konnte die unterschwellige Überraschung nicht gänzlich verbergen.

Der General nickte knapp, sein Gesicht behielt seine ernste Strenge. „Ihr habt Euch verdient gemacht, Edle Miss Leyla. Doch vergesst nicht, dass mit dieser Auszeichnung auch große Verantwortung einhergeht. Wer verhandeln darf, trägt die Last seiner Worte schwerer als jedes Schwert.“

Leyla ließ den Blick durch den Raum wandern, ihr Herz schlug noch immer einen Hauch schneller als gewöhnlich. Ihre Augen trafen auf Yangs, die sie mit undurchdringlicher Miene musterte. Dann wanderte ihr Blick weiter – hin zu Kaiser Verion III.

Der Kaiser hatte sich während der gesamten Befragung kaum gerührt, doch jetzt lag seine Aufmerksamkeit voll und ganz auf ihr. Seine Haltung war reglos, seine Präsenz jedoch allumfassend. Sein Blick war der eines Mannes, der weit mehr sah, als er preisgab, der jeden Menschen in seinem Umfeld nicht nur beobachtete, sondern analysierte.

Dann, schließlich, ergriff er das Wort. Seine Stimme war tief, schwer und voller Autorität.

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„Kopfgeldjägerin Leyla.“ Die Stimme des Kaisers hallte tief durch den Raum. „Aufgrund der vergangenen Ereignisse werden die Kaiserlichen Kopfgeldjäger umstrukturiert. Du wirst von der zehnten Position auf eine höhere erhoben. Alles Weitere wird Yang bei dem anstehenden Treffen der Kaiserlichen Kopfgeldjäger erläutern. Du darfst dich nun verabschieden.“

Leyla zeigte keine Regung, doch in ihrem Inneren schlugen ihre Gedanken wie aufgewühlte Wellen aneinander. Eine Beförderung. Das bedeutete nicht nur mehr Ansehen und Privilegien, sondern auch größere Verantwortung – und eine noch intensivere Beobachtung durch ihre Vorgesetzten. 

Ihre Finger zuckten leicht, kaum spürbar, ein unbewusstes Echo auf die Mischung aus Stolz, Vorfreude und einer leichten, bohrenden Unsicherheit. Was würde diese Veränderung für sie bedeuten? Welche Pflichten erwarteten sie? Und vor allem: Welche neuen Gefahren würden damit einhergehen?

Doch ihre Haltung blieb unverändert, ruhig und beherrscht. Mit einer disziplinierten, präzisen Bewegung verbeugte sie sich vor dem Kaiser. „Ich danke Euch für diese Ehre, Eure Majestät.“ Ihre Stimme war klar, ohne Zittern, doch sie konnte nicht verhindern, dass die Worte länger nachhallten, als es ihr lieb war.

Mit einer flüssigen Bewegung drehte sie sich um und schritt zur Tür. Die schweren Doppeltüren schlossen sich hinter ihr mit einem dumpfen, endgültigen Geräusch. Erst als sie allein in den weiten, fast leeren Gängen des Palastes stand, ließ sie einen unmerklichen Atemzug der Erleichterung entweichen.

Ihre Schritte hallten leise auf dem Marmorboden wider, während sie die breiten Treppen hinabstieg. Der Palast war ein Ort der Macht, der Kontrolle – und der unausgesprochenen Drohungen. Jede Wand, jeder goldverzierte Wandteppich, jede Statue von längst verstorbenen Kaisern schien sie zu beobachten, als würde selbst das Gemäuer die Loyalität eines jeden Anwesenden prüfen. Sie ließ sich nichts anmerken, aber sie wollte nur eines: diesen Ort hinter sich lassen.

Als sie endlich durch das große Tor nach draußen trat, spürte sie die kühle Luft auf ihrer Haut. Ein tiefer Atemzug ließ die Anspannung in ihren Schultern ein wenig nachlassen. Der Himmel war grau, und einzelne Schneeflocken begannen sanft zu Boden zu gleiten. Sie wirbelten durch die Luft, tanzten im kalten Wind, nur um schließlich auf dem dunklen Pflaster der Stadt zu zerschmelzen. Es war noch zu früh, dass der Schnee liegen blieb, aber der Winter ließ sich nicht mehr leugnen. Der Herbst war auf seinem letzten Weg – und mit ihm schien auch ein Kapitel in ihrem Leben zu enden.

Leyla ließ ihren Blick über die geschäftigen Straßen der Kaiserstadt schweifen. Händler verkauften ihre Waren, Kutschen ratterten über das Kopfsteinpflaster, und der Duft von dem Rauch der Schornsteine mischte sich mit dem kühlen Geruch des nahenden Winters. Trotz der Lebendigkeit der Stadt schien eine gewisse Schwere in der Luft zu liegen, als ob die Menschen ahnten, dass sich in den höheren Kreisen des Reiches etwas veränderte.

Sie setzte sich langsam in Bewegung, ihr Ziel klar vor Augen: das Hauptquartier der Kaiserlichen Kopfgeldjäger. Ihr Weg führte sie durch ein Gewirr aus Gassen und breiteren Straßen, vorbei an hohen Gebäuden mit steinernen Fassaden und kunstvollen Holzverzierungen. Die Stadt war lebendig, pulsierend, doch Leyla bewegte sich wie ein Schatten durch die Menge, unauffällig, beobachtend.

Dann fiel ihr Blick auf eine schmale Seitengasse. Ein dunkles, hölzernes Ladenschild hing dort, verziert mit goldenen Buchstaben: „Artefakte, die das Reich verändern.“ Neben der Schrift prangte das Symbol einer Krone – eine Kaiserkrone. Ein Zeichen höchster Qualität, eine Auszeichnung, die nur den besten Händlern des Kaiserreichs verliehen wurde. Es gab nicht viele Läden mit dieser Ehrung, vielleicht zwei Dutzend im ganzen Reich.

Leyla blieb stehen, ihr Blick glitt über die Fassade des Ladens. Unscheinbar, fast zu bescheiden für die Auszeichnung, die es trug. Doch wenn der Kaiser selbst diesen Ort anerkannt hatte, mussten hier wahre Schätze verborgen sein. Vielleicht war dies ein Ort, an den sie zurückkehren sollte – für ein Geschenk, für eine Gelegenheit, für ein Detail, das ihr eines Tages von Nutzen sein könnte. Eroica würde sich gewiss über ein besonderes Artefakt freuen, und Leyla wusste, dass sie es verdiente.

Mit einem letzten Blick auf das Geschäft setzte sie ihren Weg fort. Die Straßen wurden vertrauter, und schließlich tauchte das Hauptquartier der Kaiserlichen Kopfgeldjäger vor ihr auf. Die schwarze Holztür mit den eingelassenen Eisenverzierungen wirkte schwer und beständig.

Sie öffnete die Tür und trat in die große Eingangshalle. Der Geruch umfing sie sofort – vertraut, beständig — Zuhause. Noch bevor sie sich ganz orientieren konnte, drang eine laute, vertraute Stimme durch den Raum, begleitet von einem Grinsen, das sie auch ohne hinzusehen spüren konnte.

[???] ,,Da bist du ja, Leyley!’’